天文爱好者发现一颗新的环木小卫星

这是有史以来首次由天文爱好者发现新的环木小卫星。

1974年，NASA(国家航空航天局)的“先驱者11号“ 从木星北极俯瞰(图源：NASA Ames)

一位天文爱好者在仔细观察研究过老的天文图像后，发现了一颗未知环木卫星，实属重大首次事件。

“我可以很自豪地说这是第一颗由业余爱好者发现的行星卫星。”李凯(卫星搜索者)在一篇7.8发表于《天空与望远镜》详述该发现的文章中这样说道。

木星可能拥有几十甚至几百个尚未被人发现的环绕卫星。这颗巨行星的超强重力场使之将许多太空碎片捕获到轨道上。木星此前的卫星数量是79颗，而这个数字还在持续增长中。最新的就是由天文爱好者李凯发现的这颗，这也是木卫群加尔尼群的最新增加。

加尔尼卫星及该群的其他卫星成员都是不规则太空岩石。据NASA，它们的环绕方向与木星运行方向相反——该现象称为“逆行”，而且该群以极大的轨道倾角环绕木星运行。加尔尼群的卫星平均半径为14英里(23公里)，加尔尼是其中最大的一颗;同时它也是本次发现的新卫星及其他22颗未知成员卫星的母岩。天文学家认为加尔尼是一颗被木星重力捕获的小行星，而加尔尼群成员则是这个小行星在经历了宇宙碰撞后残留的碎块。

从下至上，图中的亮点依次代表月亮、金星和木星;顶部的弧形地平线是新月形的地球。该视图由宇航员斯科特·凯利于2015年在国际空间站拍摄。(图源：NASA/斯科特·凯利)

李凯是在观察在线数据时发现新卫星的。这个数据集是由夏威夷大学的研究人员用口径3.6米的加拿大--夏威夷望远镜(CFHT)收集的。李凯特别注意了当年二月的图像，这个时候的卫星视亮度最高。这其实是由天文现象“冲”造成的，即太阳和另一特定行星出现在地球太空两侧的时候。我们的地球在2003年二月位于太阳和木星直线的中点上，于是地球上的天文学家可以清楚地看到被太阳照亮的木星系统。

李凯也利用了另一个望远镜——昴星团望远镜——的观察数据，以此建立了该星体22天弧形轨迹图。这张弧形轨迹显示这颗准卫星极有可能受制于木星重力。有了这条准线以后，他们也可以用其他数据去寻找及验证这颗卫星的存在。

在《天空与望远镜》的文章中，李凯把这次激动人心的发现称为“返校前的暑期爱好”。

现在这块太空岩石被命名为EJc0061，暂时还没有正式名字。之后这个卫星的正式名称也会如加尔尼(Carme)一样，以字母e结尾。NASA官方介绍加尔尼的命名时解释说“这种命名法是依照了国际天文联合会 (IAU)的逆行卫星命名政策。”

相关知识

木星是距离太阳第五近的行星，也是太阳系中体积最大的行星，目前已知有80颗卫星。天文学家很早就发现了这颗行星，罗马人以他们的神称这颗行星为朱庇特。古代中国则称木星为岁星、太岁，取其绕行天球一周约为12年，与地支相同之故，且产生了岁星纪年法。

木星拥有80颗已确认的天然卫星，是太阳系内拥有第二大卫星系统的行星。[1][2]当中最大的4颗，统称伽利略卫星，由伽利略于1610年发现，这是首次发现(除了月球)不是围绕太阳的天体。19世纪末起，越来越多更小型的木星卫星被发现，并命名为罗马神话中的诸神之王朱庇特(或同等的宙斯)的各位情人、倾慕者和女儿。

木星的卫星之中有8颗属于规则卫星，它们沿几乎呈正圆的顺行轨道公转，轨道相对木星的赤道面倾斜度近乎零。4颗伽利略卫星的质量最大，足以形成近球体形状。其余4颗规则卫星的体积则小得多，轨道更接近木星，是木星环尘埃的主要来源。剩余的卫星都属于不规则卫星，它们分别有顺行和逆行轨道，距离木星较远，轨道倾角和离心率都非常高。这类卫星都很可能是曾经围绕太阳公转，之后被木星所捕获的天体。自2003年以来，共有23颗已发现但未命名的不规则卫星。